Toutefois, les comètes possèdent également une queue formée d'ions qui émet une lumière dont le spectre est propre à la queue, et qui n'est donc pas due à une diffusion de la lumière solaire. Ces queues peuvent pointer dans une direction légèrement différente. Elles peuvent parfois accélérer et changer brutalement de direction, ce qui leur vaut alors une forme tordue ou courbée. La comète Hale-Bopp , une remarquable comète qui a brillé à son maximum en mars-avril 1997, exhibait très nettement les deux queues. Tandis que la queue de poussière était bien plus brillante, la queue de plasma avait une couleur différente, virant vers le bleu.

La Théorie de Parker

Le vent solaire donne sa forme à la magnétosphère terrestre et lui fournit l'énergie nécessaire aux processus dont elle est le siège. Sa densité au niveau de l'orbite terrestre est d'enviorn 6 ions par centimètre cube, beaucoup plus faible que les "meilleurs vides" obtenus en laboratoire. La composition des ions présents dans le vent solaire est similaire à celle des éléments présents dans le soleil : principalement des protons, avec 5% d'hélium et des pourcentages encore plus faibles d'oxygène et d'autres éléments. (Il y a bien sûr également des électrons dont la charge négative compense celle positive des ions, maintenant ainsi le plasma électriquement neutre). Toutes ces particules fuient le Soleil avec une vitesse moyenne d'environ 400 km/s. Comme l'a montré la sonde Voyager 2, ce flux de particules s'étend jusqu'aux planètes les plus lointaines du système solaire, plus de 30 fois la distance Terre-Soleil, et probablement encore beaucoup plus loin que cela.

Le champ magnétique interplanétaire

Si l'énergie du champ magnétique domine sur celle des particules, les lignes de champ conservent leur forme et les particules du vent n'ont pas d'influence sur cette forme et sont obligées de suivre les lignes. C'est ce qui se passe dans les ceintures de radiations. En revanche, si c'est l'énergie des particules qui domine, c'est à dire si le champ magnétique est faible et la densité des particules élevée, alors le mouvement des particules n'est que légèrement affecté, mais les lignes de champ se déforment, se plient et sont "draînées" par les particules. C'est ce qui se passe avec le "vent solaire".

Imaginez une ligne de champ s'étendant du coeur du Soleil à la partie supérieure de la couronne. Les particules à la base restent avec le Soleil, mais celles de la couronne s'échappent avec le vent solaire jusqu'à l'orbite terrestre et bien plus loin. Pendant tout ce temps, (dans le cas idéal, une approximation acceptable) la même ligne de champ continue de lier les deux groupes de particules. Aussi, certaines lignes de champ magnétique solaire s'étendent jusqu'à la Terre et plus loin, donnant le champ magnétique interplanétaire (CMI). C'est le CMI qui permet au vent solaire de "prélever" des ions dans la queue ionisée d'une comète, de même qu'il l'a fait avec une "comète artificielle" réalisée au cours d'une expérience en 1985 (voir ions positifs, "nuages d'ions baryum"). Comme nous le verrons, le CMI joue un rôle majeur dans la liaison magnétosphère-vent solaire.

Le site frère "From Stargazers to Starships" dans lequel on parle également du Soleil et du vent solaire, contient une section qui permet de desiner la forme des lignes du champ magnétique interplanétaire en utilisant le concept de conservation des lignes de champ. Cette section a été ajoutée à "Exploration" ; on peut trouver un lien ici.