Chemisch und mineralogisch ist der Magneteisenstein eine Form von  Magnetit, einem massiven Eisenerz und Eisenoxid, einem Mineral ganz ähnlich dem braunen Zeug, mit dem heute Magnetbänder und Disketten beschichtet sind. Magnetit kommt recht häufig in der Natur vor, Magneteisenstein ist hingegen relativ selten. Warum sind einige ausgesuchte Stücke anders als der Rest? 

Blitzeinschlag im  Langmuir Laboratorium

Zunächst muß man wissen, daß nicht jeder Magnetit zu Magneteisenstein  werden kann. Eine besondere Zusammensetzung und Kristallstruktur sind notwendig. Doch selbst dann würde das Verweilen im Erdmagnetfeld über Millionen von Jahren keine Magnetisierung hervorrufen. Dazu muß ein starkes Magnetfeld von außen wirken. Dieses magnetisierende Feld muß nicht lange anhalten - wie Disketten oder Videobänder beweisen, die sehr schnell am Aufnahmeknopf vorübergleiten. Die Stärke des magnetisierenden Feldes muß jedoch ein gewisses Minimum überschreiten. 

Diese Idee wurde getestet und zwar in einer einzigartigen Einrichtung des New Mexico Institute of Technology, dem Langmuir Laboratorium. Dieses Labor, ein Zentrum der Gewitterforschung, liegt auf dem Gipfel des Berges South Baldy nahe Soccorro im US Bundesstaat New Mexico, wo besonders viele Blitze einschlagen. Indem er Mineralproben gezielt Blitzschlägen aussetzte, konnte Dr. Wasilewski aus Magnetit mit geeigneter Kristallstruktur natürlichen Magneteisenstein gewinnen. 

William Gilbert war auf dem richtigen Wege, doch verständlicherweise mißdeutete er die Zusammenhänge bei der Erklärung der Ursachen des natürlichen Magnetismus. In "De Magnete" zitierte er die folgende Passage aus einem Buch, das in Italien erschienen war: 

"Ein Drogist zu Mantua zeigte mir ein Stück Eisen, das vollständig in einen Magneten verwandelt worden war und ein anderes Eisenstück anzog, ganz so, wie dies ein vergleichbarer Magnet auch tut. Nun war dieses Stück Eisen, da es lange Zeit ein steinernes Ornament an der Turmspitze von St. Augustine in Rimini gehalten hatte, mit der Zeit vom Winde verbogen worden, und es blieb auch so für eine Spanne von zehn Jahren. Als die Mönche es wieder in seine in seine ursprüngliche Form zuzrück biegen wollten und es einem Schmied übergaben, entdeckte ein Bader namens Meister Giulio Caesare, daß es magnetisch war und Eisen anzog. "

Magnetisierung durch Schmieden 

"Denn als wenn ein Kind aus seiner Mutter Schoß ans Tageslicht gebracht wird und die Atmung erhält und einige andere Lebensäußerungen.... so wird das Stück Eisen ... wenn es von seinem erhitzten Zustand zu seiner vorherigen Temperatur zurückkehrte, mit einer gewissen Vertizität erfüllt, je nach seiner Lage."

"Eingefrorener" Magnetismus, der entsteht wenn bestimmte heiße Materialien sich in Gegenwart des Erdmagnetfeldes abkühlen, hat eine wichtige Rolle bei der Entdeckung der Plattentektonik gespielt, wie in einem späteren Abschnitt dieser Webseite erläutert wird. Ähnliche Abkühlungsprozesse können auch für die magnetischen Fleckenmuster verantwortlich sein, die man auf der Oberfläche des Mars und des Mondes entdeckt hat. 

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