15. Las Inversiones Magnéticasy la Deriva Continental |
Continentes y OcéanosSi tabula las alturas de todas las partes del globo --incluyendo las cubiertas por el agua-- aparece un hecho relevante. Esas elevaciones no están distribuidas uniformemente, sino que tienden a agruparse en una o dos zonas.La mayor parte de la tierra seca tiene unas elevaciones modestas sobre el nivel del mar, mientras que la mayor parte del fondo marino tiene unos 3 km (o 2 millas) de profundidad. El área con profundidades intermedias, p.e. donde el océano tiene un km de profundidad es mucho menor. Un atlas le mostrará que en los océanos alrededor de los EE.UU. continentales, por ejemplo, a una cierta distancia de la tierra aumenta lentamente la profundidad, pero luego el fondo desciende abruptamente a un nivel inferior, donde se estabiliza. ¿Qué significa esto? Significa que la superficie de la Tierra no es un terreno simple, varía suavemente, y parte de esa variación sobresale sobre el agua. Más bien, sus regiones pertenecen a uno de dos tipos. Los océanos tienden a tener una profundidad uniforme, mientras que los continentes son trozos separados, lo suficientemente gruesos como para elevarse sobre el agua (o, en sus bordes, estar cubiertos por mares poco profundos). |
Deriva ContinentalAlfred Wegener, un explorador ártico y geofísico alemán que vivió a comienzo de los años 1900, se impresionó con la semejanza entre los continentes y los témpanos de hielo de los océanos árticos, que son el resultado de la rotura de capas de hielo flotante en el mar. Al igual que los témpanos que han roto se igualan a lo largo de la línea de rotura, los bordes de algunos continentes se asemejan, p.e África y Sudamérica. ¿Quizá también esas masas de tierra estuvieron juntas?Wegener encontró otros parecidos semejantes, p.e entre las formaciones rocosas a lo largo de bordes parecidos y en 1918 propuso su teoría de la "deriva continental", en la que los continentes, como los témpanos de hielo, se movían de un lugar a otro. Creía que los continentes flotaban sobre capas profundas por debajo de ellos, que con el paso de millones de años se comportaban como densos fluidos que hacían posible el desplazamiento. La idea de Wegener encontró una enorme resistencia entre la comunidad
de geofísicos. Sir Harold Jeffreys en Inglaterra, en particular,
lo rebatió diciendo que las capas profundas no eran lo suficientemente
fluidas y rebatió enérgicamente el movimiento propuesto.
Después de que Wegener muriera durante una expedición ártica
en 1930, solamente continuaron fomentando sus ideas un puñado de
fieles seguidores. Se necesitaban más evidencias y las proporcionó
el magnetismo terrestre.
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Inversiones MagnéticasDespués de que sale al exterior la lava fundida de un volcán, se solidifica formando rocas. En la mayoría de los casos en una roca negra conocida como basalto, que es débilmente magnética, como el hierro procedente de la fundición --ya Gilbert observó un proceso similar. Su magnetización es en la dirección de la fuerza magnética local en el momento en que se enfría.Se puede medir la magnetización del basalto mediante instrumentos.
Por lo tanto, si un volcán ha producido varios flujos de lava en
períodos pasados, los científicos pueden analizar la magnetización
de diferentes flujos y a partir de aquí hacerse una idea de como
ha variado en el pasado el campo magnético local de la Tierra. Sorprendentemente,
este proceso sugiere la idea de que existieron tiempos en que la magnetización
tenía una dirección opuesta a la actual. Se han propuesto
todo tipo de explicaciones, pero al final solo una superó todas
las pruebas, la que en un remoto pasado, realmente, la polaridad magnética
de la Tierra estuvo invertida algunas veces.
Al extenderse estas mediciones a los océanos, alrededor de 1960, se reveló una diferencia sorprendente. En el fondo del océano la magnetización estaba ordenada, formando largas bandas. Las bandas sobre el fondo oceánico, en particular, perecen paralelas a la "Cordillera Central Atlántica". Es una cordillera volcánica que va de norte a sur (con algunos zig zags), a mitad de camino entre Europa-África y América. Está señalada por puntos de terremotos y por algunas islas volcánicas y ha sido explorada recientemente mediante submarinos de investigación, que han observado a veces lava saliendo de sus crestas.
Las bandas magnéticas no solo están alineadas con la cordillera central, sino que su estructura y distribución aparece muy simétrica en ambos lados: si se observan un par de bandas estrechas a una cierta distancia en el lado este, también se encuentra su reflejo exacto a casi la misma distancia en el oeste. Distribución del fondo marinoEsta extraña imagen fue descrita por Lawrence Morley en 1962 (cuyo artículo no fue aceptado por las publicaciones por demasiado especulativo), y por Fred Vine y Drummond Matthews. Todos ellos propusieron que el fondo marino estaba en constante movimiento, deslizándose desde la cordillera central a razón de una pulgada (2.5 cm) anual.Cuando las "placas" a ambos lados se alejaban, la lava emergía desde el centro, se solidificaba y "grababa" el campo magnético predominante. El basalto recién formado se adhería a las placas y también se expulsaba, una parte hacia Europa y África, y otra parte hacia América. Cada medio millón de años, por término medio, se invierte la polaridad magnética terrestre, y así se magnetiza el fondo oceánico. Cada banda representa una época de polarización magnética y también explica la simetría. Parece como si el fondo marino fuese una grabadora gigante, con unas cintas gemelas emergiendo desde la cordillera central, grabando el magnetismo de la Tierra en el momento en que emerge y luego viaja en direcciones opuestas. Bandas magnéticas similares se observan también en el resto de océanos.
Si el fondo marino se mueve, los continentes anexos pueden compartir ese movimiento, tal y como conjeturó Wegener. La principal diferencia parece ser más que empujados en su sentido a través del semifluido en que flotan, los continentes --o alguno de ellos-- viajan en ese fluido a lomos de "cintas transportadoras". Estas son las "placas" que emergen en el centro del océano y descienden de nuevo (al menos en algunos casos) en trincheras oceánicas profundas, como las encontradas cerca de Japón o en el Mar Caribe. La ciencia que estudia la forma de la corteza terrestre recibe el nombre de "tectónica", y el proceso aquí descrito es, esencialmente, el de las "placas tectónicas" de la corteza terrestre y consiste en que las distintas placas están reordenándose continuamente, transportando, a veces, los continentes o parte de ellos. El movimiento total está conducido por el calor interno de la Tierra. La placa del Pacífico que bordea California, por ejemplo, está girando lentamente, moviéndose hacia el norte. La orilla californiana está unida a esa placa y también se mueve hacia el norte, pero la mayor parte del continente no lo hace. La unión de los dos, donde se desliza uno sobre el otro, sigue en parte la famosa Falla de San Andrés.
Lectura AdicionalEn 1996 el US Geological Survey (USGS) publicó un libro "This Dynamic Earth" de W. Jacquelyne Kious y Robert I Tilling. Este libro está completo en la web, y se puede acceder a él desde aquí. En lenguaje claro y con muchas ilustraciones (incluidas la incluidas arriba), nos cuenta la historia de la placas tectónicas de forma más completa de lo que podemos hacer aquí. Una de sus muchas secciones interesantes describe la vida y trabajos de Alfred L. Wegener.Índice del Sitio Web Glosario |
Author and Curator: Dr. David P. Stern
Escríbele al Dr.Stern: (En Inglés por favor): earthmag("at" symbol)phy6.org
Traducción al español por J. Méndez
Última Actualización: 11-25-2001
