11. El Ciclo Magnético Solar |
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Al mismo tiempo que Gauss estudiaba el campo magnético terrestre,
en otro lugar en Alemania, un importante astrónomo amateur llamado
Heinrich Schwabe, un farmacéutico, estaba explorando en busca de un planeta
desconocido. Ese planeta, provisionalmente llamado "Vulcano", se pensaba
que se localizaría dentro de la órbita de Mercurio, tan cercano
al Sol que su presencia solo se hiciera evidente cuando pasase entre el
Sol y nosotros, como un punto oscuro a través del disco solar. Sin
embargo, el Sol también tenía su propias y oscuras "manchas
solares" y, para asegurarse de cual era un nuevo planeta, Schwabe les siguió
la pista.
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¿Qué eran las manchas solares? Galileo había
conjeturado que eran nubes flotando en la atmósfera solar, que bloqueaban
algo de su luz. Su verdadera naturaleza solo afloró cuando, en 1908,
George Elery Hale, líder entre los astrónomos de los EE.UU.,
demostró que eran intensamente magnéticas. Su campo magnético
es tan fuerte como el de un pequeño imán de hierro, unas
3000 veces más fuerte que el campo cerca de la superficie de la
Tierra. Pero a pesar de eso, se extienden a menudo sobre áreas mayores
que toda la superficie de la Tierra. Aparentemente, el campo magnético
disminuye de algún modo el flujo de calor del interior del Sol,
causando que las manchas sean ligeramente más oscuras que el resto
del Sol.
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La evidencia del magnetismo de las manchas es su luz emitida. Los
gases resplandecientes emiten luz en unas longitudes de onda bien definidas
(p.e. colores), un conjunto diferente para cada sustancia. Sin embargo
en 1897, Pieter Zeeman halló que cuando se emite esa luz desde
la región de un fuerte campo magnético, la emisión
se divide en longitudes de onda ligeramente diferentes, con una separación
que se incrementa con la fuerza del campo. Los colores de la luz emitida
desde las manchas se "dividen" de esa forma.
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El método fue posteriormente mejorado por Babcock y otros, permitiendo
a los astrónomos observar no solo el campo magnético de las
manchas, sino también el débil campo cercano a los polos
del Sol. Se concluyó que el Sol tenía un campo polar parecido
al de la Tierra, pero que invertía su polaridad cada ciclo
de 11 años.
Las manchas también nos ayudaron a conocer mejor el propio campo magnético terrestre. La superficie del Sol consiste en gas ionizado caliente ("plasma"), lo suficiente caliente para conducir la electricidad. Evidentemente, el campo de la mancha era producido por corrientes eléctricas, y es bien conocido que esas corrientes pueden generarse mediante un "proceso de dinamo", por el movimiento de un conductor eléctrico (p.e. el flujo de plasma solar) a través de un campo magnético. En 1919 Sir Joseph Larmor propuso que esos campos de las manchas solares eran debidos a tales corrientes de dinamo. Sugirió que existía un cadena cerrada de causa-efecto, en la que el campo creado por esas corrientes era también el campo que lo hacía posible, el campo en el que el movimiento del plasma generaba las corrientes requeridas. Muchos rasgos de las manchas continúan siendo un misterio, pero la idea de Larmor abrió una era de conocimientos nuevos de los procesos magnéticos en el centro de la Tierra.
Pulse aquí para ver el articulo original de Schwabe en el que informó por primera vez de sus observaciones del ciclo de manchas solares. Índice del Sitio Web Glosario |
Author and Curator: Dr. David P. Stern
Escríbele al Dr.Stern: (En Inglés por favor): earthmag("at" symbol)phy6.org
Traducción al español por J. Méndez
Última Actualización: 11-25-2001
