Los antiguos chinos también conocían las calamitas y que el hierro se magnetizaba por ellas. Alrededor del año 1000 descubrieron que cuando una calamita o un hierro magnético se colocaba flotando en una taza de agua siempre apuntaba hacia el sur. A partir de esto desarrollaron la brújula o compás magnético, que se extendió rápidamente a los árabes y de estos a Europa. La brújula ayudó a los barcos a navegar con seguridad, incluso fuera de la vista de la costa o cuando las nubes cubrían las estrellas. Las brújulas se construyeron en relojes de sol portátiles, cuyos indicadores necesitaban apuntar al norte para dar la hora correcta. 

 La naturaleza del magnetismo y las extrañas propiedades de la brújula eran un misterio completo. Por ejemplo, no se permitía el ajo abordo de los barcos, por la creencia errónea de que sus humos acres causaban el mal funcionamiento de la brújula. Colón consideraba que la aguja de la brújula era atraída, de alguna manera, por la estrella polar, que mantenía una posición fija el el cielo del norte mientras que el resto de los cielos giraba a su alrededor.