Un Compteur de Geiger

    Un "compteur de Geiger" est habituellement constitué d'un tube de métal avec un filament mince de métal dans son axe, l'espace entre les deux étant isolé et rempli d'un gaz approprié. Le fil est à environ +1000 volts par rapport au tube.

    L'ion ou l'électron qui pénètre dans le tube (ou un électron émis en dehors de la paroi par des rayons X-ou gamma) arrache quelques électrons des atomes du gaz ; ces électrons sont alors attirés vers le filament central en raison de sa tension positive élevée. En se précipitant ils acquièrent ainsi de l'énergie, se heurtent à d'autres atomes ce qui libère de plus en plus d'électrons, jusqu'à ce que cet effet "boules de neige" produise une "avalanche" à l'origine d'un courant facilement discernable. Avec un gaz de remplissage approprié, le flux électrique s'arrête de lui-même, ou des circuits électriques l'aident à s'arrêter.

    L'instrument s' appelle un "compteur" parce que chaque particule le pénétrant y produit une impulsion identique, ce qui permet de les compter (habituellement électroniquement) mais sans grand renseignement sur leur identité ou énergie (sauf qu'elles doit avoir une énergie suffisante pour pénétrer les murs du compteur). Les compteurs de Van Allen étaient fabriqués en métal mince, avec des prises isolantes aux extrémités.