Carl Friedrich Gauss

Il connaissait également une méthode utilisée en mécanique céleste pour l'analyse de la gravitation et l'appliqua pour décrire les forces magnétiques dans la région de la Terre ; appelées"le champ magnétique."
Cette méthode est toujours en fonction, elle montre le champ comme une somme d'un "dipôle" dominant (2-pôles, comme un barreau aimanté) dont l'intensité décroit avec la distance r en 1/r³, plus un "4-pôles" décroissant en 1/r⁴, plus un"8-pôles" décroissant en 1/r⁵, etc.. Le champ d'un "monopôle" devrait selon toute vraisemblance décro”tre en 1/r², comme le fait la gravitation -- mais un tel pôle simple isolé ne fut jamais observé, les pôles sont toujours observés, jusqu'à ce jour, par paires. Les nouveaux outils pour faire une meilleure observation et une description du champ magnétique terrestre amenèrent de bien intéressantes observations.

On peut comparer les modèles magnétiques actuels, certains basés sur des observations satellitaires à ceux que Gauss inaugura il y a plus de 150 ans. Un trait marquant ressort: le champ "dipôle" dominant devient de plus en plus faible d'environ 5% par siècle (le taux peut avoir augmenté depuis 1970). Dans le cas où la tendance continuerait de cette manière, la polarité magnétique terrestre pourrait s'inverser complètement dans 1500 à 2000 ans.

Le champ magnétique de la terre ne disparaitrait pas, car d'autres composantes du champ (les 4-pôles, etc.) augmentent entretemps. Et comme l'a montré Ned Benton (maintenant décédé) l'énergie magnétique totale reste pratiquement inchangée. Mais la direction dominante de la boussole pourrait s'inverser, et le magnétisme fossile des roches suggère que ce phénomène s'est déjà produit plusieurs fois dans l'histoire géologique de la terre, le plus récemment il y a 700.000 ans..

Prochain arrêt: Le cycle magnétique solaire