Als er begann alle verfügbare Literatur zu lesen und zu prüfen, fand er ziemlich wenig von Wert darin. Er machte sich also daran eigene Experimente zu entwerfen, nicht nur zur Erkundung der magnetischen Kräfte, sondern auch der "elektrischen" (deren Namen er auch prägte). Instinktiv fühlte er die Verwandtschaft dieser Kräfte. Seine Studien umfaßten sowohl natürlich vorkommende Magneteisensteine - sogenannte "loadstones" (Leitsteine) - und künstlich magnetisiertes Eisen. Er verstand außerdem vollkommen das Wesen des induzierten Magnetismus, die Tatsache, daß ein Stück nichtmagnetischen Eisens zeitweilig alle Eigenschaften eines Permanentmagneten aufweist, wenn man es in die Nähe eines solchen bringt.

Von Beruf war  William Gilbert (1544-1603) ein herrausragender Arzt. 1601 wurde er sogar zum königlichen Leibarzt von Queen Elizabeth I ernannt. Die Queen starb zwei Jahre später und auch Gilbert erlag nicht lange danach der Pest, die London zu dieser Zeit häufig heimsuchte. Seine lebenslange Leidenschaft hatte jedoch dem Magnetismus gegolten, "De Magnete" - untergliedert in sechs "Bücher" - war sicherlich seine größte Leistung. In der Einführung zu Gilberts Hauptwerk bemerkte Edward Wright, sehr richtig:

 
"... denn glaubt mir, ... diese Bücher von Euch über den Magneten werden mehr dazu beitragen, das Andenken Eures Namens  zu verewigen, als irgendein Monument, das ein großer Magnat auf Eurer Gruft errichten mag."

Dies ist Wissenschaft in ihrer ursprünglichsten Form. Newton mag "auf den Schultern von Giganten" gestanden haben, doch Gilbert mußte sein Verständnis von Grund auf bauen.

Sind die Antworten erst bekannt, kann man nimmermehr zurück in den Nebel der Unkenntnis, zurück zur Frustration nicht zu Wissen, nicht fähig zu sein, eine Verbindung zu erkennen. "De Magnete" zu lesen, bringt uns vermutlich sehr nahe daran, diese Erfahrung noch einmal zu durchleben. Gilbert vermerkte genauestens, daß Gußeisen nur schwach magnetisch ist und daß lange Eisenstäbe Pole an ihren Enden aufweisen. Warum? Weshalb? Für uns ist es einfach, weise zu lächeln und zu sagen, ja freilich, das Eisen konservierte das umgebende magnetische Feld, während es unter den Curie-Punkt abgekühlt wurdet, und Feldlinien werden durch die Form der Stäbe so kanalisiert, daß sich an den schmalen Enden ein konzentrierter Effekt ergibt. Doch sagen wir heute, und jenes war damals.

Nicht alle Behauptungen Gilberts haben die Prüfung der Zeit bestanden. Gilbert glaubte, daß der Magnetismus der Erde und ihre Rotation eine gemeinsame Ursache besitzen. Die Tatsache, daß magnetisch Nord und astronomisch Nord sich so nahe waren, schien mehr als ein Zufall zu sein. Obgleich diese reine Vermutung heute mit äußerster Vorsicht behandelt wird, erfreute sich die Idee etwa Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts durch P.M. Blackett einer kurzzeitigen Wiederbelebung.  An der Erdrotation gab es für Gilbert niemals einen Zweifel. Für andere mag die Erde der Mittelpunkt der Schöpfung gewesen sein, um die alle Sterne und andere Himmelskörper kreisten - doch nicht für Gilbert. Er berechnete die Geschwindigkeiten, die aus dieser Annahme folgen müßten - und fand sie viel zu hoch, unglaublich hoch. 

Vergessen wir in diesem Zusammenhang nicht, daß 1600 auch das Jahr war, in dem Giordano Bruno auf dem Scheiterhaufen verbrannt wurde. Die Hypothese einer Erdrotation mußte (im Mindesten) in Einklang mit den religiösen Dogmen gebracht werden. Edward Wright versuchte dies in seiner Einleitung in folgenden Worten: 

"... noch scheinen die Dinge, die in den heiligen Schriften angeführt werden, in ausdrücklichem Widerspruch zur Theorie einer beweglichen Erde zu stehen; noch scheint es, als wäre es die Absicht von Moses und den Propheten gewesen, irgendwelche mathematischen oder physikalischen Feinheiten zu verkünden, sondern vielmehr, sich selbst dem Verständnis der einfachen Menschen anzupassen und nach ihrer Art zu sprechen, gerade so wie eine Kinderpflegerin sich Kindern anpassen und nicht jedes unnötige Detail erläutern... " 

Gilbert prüfte diese Hypothese experimentell:

"Man nehme einen Magneteisenstein, der an einer Stelle etwas von der perfekten Gestalt abweicht und durch Zerfall degeneriert ist (wie zum Beispiel der unsrige mit einem korrodierten Teil, der an den Atlantik oder einen großen Ozean erinnert). "

Indem er den Kompaß um die beschädigte Terrella bewegte, fand Gilbert seine Hypothese bestätigt. Jenseits des ausgehöhlten Teils und gleichfalls im Zentrum des Grübchens zeigte das "versorium" zum magnetischen Pol. Doch an den Rändern der Vertiefung wich die Richtung der Nadel (im Bild kaum sichtbar) in Richtung der unversehrten Kugelteile ab, gerade so, wie sich die Kompaßnadel im Ozean nahe den Küsten Europas und Amerika jeweils dem näheren Kontinent zuneigte. 

Da sich aber Vertiefungen und Erhöhungen im Erdkörper  (wenigstens seit Menschengedenken) kaum änderten, implizierte Gilberts Theorie, daß die "Variation" zeitlich konstant sein müsse und sich nicht ändern würde:

"Solange es keine großflächige Auflösung eines Kontinents gibt, oder einen Untergang von Landmassen so wie dies laut Plato und den Alten in der Region von Atlantis geschah, solange wird die Variation beständig sein, auf ewiglich und unbezwingbar... " 

Doch gibt es in "De Magnete" gibt es mehr, viel mehr, oft ausgeschmückt in blumigen Formulierungen, die kein moderner Herausgeber je durchgehen lassen würde. Wie gespreizt doch moderne wissenschaftliche Prosa im Verglich zu Gilberts Worten klingt. Hier zum Beispiel, schlägt er vor, wie man den Neigungswinkel der Kompaßnadel (sein Ausdruck dafür ist "Deklination" heute wird er Inklination gennannt) benutzen kann, um bei bedecktem Himmel die geographische Breite zu bestimmen:

"Wir können sehen, wie gar wenig unproduktiv magnetische Philosophie ist, wie angenehm nützlich, wie göttlich! Wenn Seeleute auf den Wellen hin und her geworfen werden und es ihnen bei beständigem Wolkenhimmel unmöglich ist, mit Hilfe der leuchtenden Himmelskörper etwas über die Region, in der sie sich befinden, zu erfahren - so können sie mit geringem Aufwand und mit einem kleinen Instrument getröstet werden und damit die Breitenlage bestimmen."

Und all jene, die heute an die ganzheitliche Magie magnetischen Schmucks  glauben, sollten sich Gilberts Rat zu Herzen nehmen: 

"Die Anwendung von Magneteisenstein bei Kopfschmerzen aller Art, kuriert diese nicht mehr (wie einige behaupten) als ein eiserner Helm oder eine Kappe aus Stahl dies tun würden." 

Der Grund dafür ist nicht, daß wir weiser wären oder genialer. Wir stehen nur auf den Schultern von Giganten - von denen ganz sicher Gilbert einer war.

Nächste Station:   Mehr über  "De Magnete"

Alternative nächste Station:   Magnetismus von Gilbert bis 1820

Für all die, die mehr wissen möchten (und Zugang zu einer umfangreicheren Bibliothek haben):
Die Ausgabe vom 29. Juli 1944 des Bandes 154 von  Nature widmete dem vermutlichen 400sten Geburtstag von William Gilbert zwei detaillierte wissenschaftliche Beiträge über Gilbert und sein Werk. Diese Artikel sind all jenen sehr zu empfehlen, die das Thema dieser Webseiten noch besser verstehen möchten:
William Gilbert and the Science of his Time by Prof. Sydney Chapman. p. 132-136.
William Gilbert: His Place in the Medical World by Sir Walter Langdon-Brown, p. 136-139.