Le trajet du soleil sur la sphè re céleste est trè s proche de celui des planè tes et de la lune. Lorsque les horloges devinrent disponibles, il a été relativement facile aux astronomes de faire correspondre le trajet du soleil, le jour, à celui des étoiles, la nuit, et de le dessiner sur leurs cartes du ciel. En raison de sa relation avec les éclipses, ce trajet est connu comme écliptique.

L'orbite de la Terre autour du Soleil. (Vue en perspective. En fait, la forme de cette orbite est trè s proche d' un cercle)

La signification de l'écliptique est évidente : si nous examinons l'orbite de la terre autour du soleil, l'orbite se situe dans un plan, plat comme un dessus de table, appelé "  plan de l'écliptique " (ou parfois simplement " écliptique"). En un an, la terre accomplit un tour complet autour du soleil (dessin ci-dessus), et la ligne Soleil Terre, se prolongeant au delà de la terre, balaye le plan entier. L'extrémité distante de cette ligne trace alors l'écliptique sur la sphè re céleste ; si vous avez une carte des étoiles à portée de main (on la trouve souvent dans un atlas), vous y trouverez souvent l'écliptique reproduite.

Les planètes sont toujours observées dans le ciel proches de l'écliptique, ce qui signifie que leurs orbites ne sont jamais trè s loin du plan de l'écliptique. En d'autres termes, le systè me solaire est presque plat, avec ses principaux composants se déplaçant pratiquement dans le même plan.

L'orbite de la lune coupe l'écliptique sous un angle peu important, environ 5 degrés, et donc elle suit aussi sur la sphè re céleste un trajet proche du zodiaque . La moitié du temps, la lune est au nord de l'écliptique, l' autre moitié au sud . Si l'ombre de la lune touche la terre, le soleil est caché (éclipsé) dans ce secteur d'ombre ; si d'autre part l'ombre de la terre atteint la lune, la lune s'obscurcit et il y a une éclipse de lune.

L'une ou l'autre de ces éclipses ne peuvent se produire que si soleil, terre et lune sont sur la même ligne droite. Puisque soleil et terre sont dans le plan de l'écliptique, la ligne est aussi forcément dans ce plan.Si ,de plus, la lune est également sur cette même ligne, elle s' est placée aussi dans le plan de l'écliptique.

La lune met prè s d'un mois pour tourner autour de la terre ("mois" en anglais vient de "lune" (month ~ moon )) et traverse deux fois l'écliptique durant cette période, puisqu'elle passe d'un côté à l'autre de celle ci. Lors du croisement, le soleil est quelque part sur l'écliptique, et habituellement pas sur la ligne Terre -- Lune : il ne se produit donc en général pas d' éclipse. De temps en temps, cependant, les deux lignes, terre - soleil et terre - lune sont confondues, ou presque.. Si il s'avè re qu'elles se projettent exactement au même point de la sphè re céleste, il y a une éclipse de soleil, la lune étant alors exactement entre nous et le soleil.

Si au contraire, la lune est opposée au soleil, l'ombre de la terre atteint la lune et une éclipse de lune se produit.

Une nouvelle planète lointaine, à distance de l'écliptique