El cañón HARP (Foto de Peter Millman en la portada de Sky and Telescope)

El HARP, de High Altitude Research Project, fue un estudio de la alta atmósfera con instrumentos lanzados por un cañón. El proyecto fue realizado en los años 60 por científicos de la Universidad McGill de Montreal y denominaron a su vehículo "Martlet", un antiguo nombre del pájaro martín pescador; el escudo de la Universidad McGill de Montreal exhibe tres martines rojos. 

El cañón que impulsó el Martlet hacia la alta atmósfera fue una concepción de Gerald Bull, un ingeniero canadiense especializado en el diseño de cañones. Bull obtuvo dos cañones de los usados por los buques de guerra de la US Navy, con un calibre de 16 pulgadas (40 cm) y los combinó para crear un único tubo de casi el doble de longitud. El cañón estaba montado en la isla de Barbados y fue disparado sobre el océano casi verticalmente. 

Para reducir la resistencia del aire del vehículo Martlet de 200 lbs., se le dio un diámetro menor de 16 pulgadas, con bloques de madera rellenando el espacio entre él y el tubo. Debido a que la carga y los anexos eran unas 10 veces más ligeras que la bala normal de 16 pulgadas, la aceleración era mucho mayor, unas 25.000 g: los circuitos eléctricos se embutieron en plástico para resistir fuerzas tan grandes. La altitud se amplió unas 4 millas, haciendo el vacío de la mayoría del aire del tubo antes del disparo. Cuando se disparó el cañón, su grave sonido  se oyó en todo Barbados, se liberó la protección hermética de la punta y el Martlet se elevó en la atmósfera hasta altitudes de 80-90 millas. 

Desgraciadamente, los cañones son también instrumentos de guerra, y la especialización de Bull lo condujo a la muerte. Fue asesinado en marzo de 1990 en su casa de Bruselas, Bélgica, aparentemente por agentes de Israel, que se enteraron de que estaba ayudando a Iraq a construir un "supercañón" para usarlo contra Israel (aún en guerra con Iraq, aunque no comparten frontera), que distaba unas 300 millas. Ocho piezas del tubo del ese cañón, encargadas por Iraq en Europa y etiquetadas como componentes para la indistria química, fueron interceptadas en Inglaterra una semanas después y otras partes fueron confiscadas por los oficiales aduaneros de Grecia y Turquía. Despues de la guerra "Tormenta del Desierto" de 1991, los aliados descubrieron en Iraq el emplazamiento del cañón. Estaba incompleto y apuntaba hacia Israel 

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Author and Curator:   Dr. David P. Stern
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Spanish translation by J. Méndez

Last updated 13 December 2001