La propriété de s'orienter dans la direction nord-sud d'une aiguille de boussole fut découverte en chine aux alentours de l'an 1000. En 1600, William Gilbert montra à Londres que cela pouvait être expliqué si la terre entière était un gigantesque aimant. Il utilisa un aimant sphérique, qu'il baptisa "terrella", la "petite terre" comme modèle du champ magnétique terrestre. Il déplaça une petite boussole sur la surface de la terrella et montra qu'elle pointait toujours vers ses pôles magnétiques.

    Dans les années 1830, un réseau mondial d'observation magnétique fut mis en place et on réalisa alors que les perturbations de l'aiguille de boussole qui était remarquées occasionnellement, apparaissaient dans le monde entier. Elles semblaient provenir de l'extérieur de la terre, et Alexandre von Humboldt les baptisa orages magnétiques.

En 1959, Thomas Gold de l'université de Cornell proposa d'appeler cet environnement la "magnétosphère", et ce nom est encore utilisé.

Lectures pour en savoir plus :

•     jetez un oeil dans une encyclopédie à "magnétosphere", "Gilbert, William Gilbert", "Humboldt, Alexander von".

•     Le livre de William Gilberts "De Magnete" ("sur les aimants"), à l'origine en Latin, est disponible en deux traductions anglaises. L'une d'elle (par l'éditeur Dover) est encore disponible. Voir
  Documents supplémentaires.

•     On peut trouver des détails historiques et beaucoup de références dans "A Brief History of Magnetospheric Physics Before the Spaceflight Era" par David P. Stern, Reviews of Geophysics, 27, 103-114, 1989.