#11. Explorers 1 y 3
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En 1957 se organizó un "Año Geofísico Internacional" (IGY), prorrogado posteriormente hasta 1958, y tanto los EE.UU. como la Unión Soviética anunciaron su intención de lanzar satélites artificiales ese año. La URSS fue la primera, lanzando el primer "Sputnik" ("satélite") el 4 de octubre, seguido del Sputnik II el 3 de noviembre. Sin embargo, el inicial oficial de los EE.UU., el satélite Vanguard, se incendió en un fallo de lanzamiento en diciembre. Por lo que se autorizó a otra misión de vehículos espaciales, iniciada no oficialmente unos años antes por Wernher Von Braun. Von Braun había construido grandes misiles para el ejercito de los EE.UU. y tenía toda la infraestructura preparada, pero hasta entonces no había obtenido permiso para lanzar ningún satélite. |
| El vehículo espacial denominado Explorer 1, fue lanzado el 31
de enero de 1958 y fue diseñado y construido por un grupo de científicos de la Universidad de Iowa, liderados por James Van Allen. Este grupo se había acreditado previamente con la primera observación de los electrones de la aurora desde un cohete; casualmente, la idea del IGY partió de una cena celebrada en 1950 en la casa de Van Allen (en ese momento cerca de Washington).
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Van Allen equipó al vehículo espacial con un contador
Geiger, un instrumento para la detección de los iones de alta
energía y los electrones. El objetivo era medir la intensidad de
los rayos cósmicos, los iones rápidos que llegan desde el
espacio y particularmente su variación con la distancia al ecuador
magnético. Van Allen esperaba de esto conocer el mínimo rango
de energía de los rayos cósmicos, partículas muy lentas
como para penetrar el espesor completo de la atmósfera y alcanzar
el suelo.
Descubrimiento del cinturón de radiación |
| A diferencia de las órbitas de los Sputniks, la del Explorer 1 era muy elíptica y ascendió hasta una altitud de unos 2500 km. Además, como se decidió omitir la inclusión de una grabadora en el primer vuelo, solo se pudieron recopilar datos cuando el Explorer 1 estaba dentro del campo de la estación de seguimiento, durante unos pocos minutos a lo sumo cada vez. Los datos fueron extraños. En los puntos bajos de la órbita el número de partículas energéticas encontrado era cercano al valor esperado, pero en las partes altas no se contó ninguna. |
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El Explorer 2 falló en su órbita, pero el Explorer 3, lanzado el 26 de marzo, tuvo éxito y también llevaba una grabadora. Su seguimiento del conteo fue normal a latitudes bajas, luego aumentaba rápidamente hasta llegar al límite transmisible de 128, pero a su nivel mayor cayó a cero. Los experimentos de laboratorio con contadores similares confirmaron que eso era característico a altos índices de conteo, porque la descarga del conteo era tan frecuente que no podía recuperarlos adecuadamente entre los conteos, el campo pulsaba tan poco que no accionaba el circuito de conteo. |
| El Sputnik III, que llevaba instrumentos científicos mas complejos,
fue lanzado el 12 de mayo y confirmó el descubrimiento. Se comprobó
posteriormente que el Sputnik II también había detectado
el cinturón en la parte más alta de su órbita, pero
eso ocurrió sobre Australia, donde la URRS no hacía su seguimiento.
Los australianos obtuvieron la señal, pero la URSS no quiso revelarles
el código de transmisión. Posteriormente, ese mismo año,
se llevaron a cabo otros estudios por el Explorer 4
(radiación
atrapada, historia) y por supuesto desde entonces, por muchos otros
vehículos espaciales.
Exploración Adicional Un sitio web con una imagen del cohete Explorer-1 y enlaces.
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Para saber más sobre la historia de los Explorer 1 y Sputnik, pulse aquí.
Pulse aquí para ver una autobiografía de James Van Allen.
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Próxima Etapa: #12. Cinturones de Radiación
Author and Curator: Dr. David P. Stern
Last updated 20 February, 2000, traducir 21 December 2000
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