¿Recuerda como estimaba Hiparco  la distancia de la Luna? En un eclipse solar, que fue total en algún lugar, en otro sitio a unos 1000 km de distancia, solo se tapó el 80% del Sol. El cuerpo que tapaba el Sol, la Luna, estaba lo suficientemente cercana como para que moviéndose un observador unos 1000 km cambiaba su posición aparente en el cielo 1/5 del tamaño aparente del Sol, o unos 0.1 grados.

  Tycho aceptó la estimación errónea de la distancia del Sol de Aristarco, 20 veces menor que la real (vea la sección sobre Aristarco). Como la distancia del Sol fija la escala completa del sistema solar, Tycho creía que Marte estaba lo suficientemente cercano por su posición aparente en el cielo, como para que su medición se desplazase cuando la rotación terrestre llevase al observador de un lado al otro del globo. Realmente, el sistema solar es mucho mayor, y el desplazamiento es demasiado pequeño como para ser visto con los aparatos anteriores al telescopio de Tycho. La historia (que contiene peculiaridades adicionales) la cuenta en "Tycho and the ton of gold"  Owen Gingerich en "Nature", vol 403, p. 251, 20 Enero de 2000. 

  Si sabemos las proporciones de todas las órbitas del sistema solar, medir una distancia real en km nos proporciona la escala de todas las órbitas alrededor del Sol. Kepler sugirió medir la distancia al planeta Mercurio cuando pasase frente al Sol, pero (como observó Halley) Venus está más cercano y ofrece una mejor opción. De vez en cuando Venus pasa frente al Sol y un telescopio observando el Sol (proyectando su imagen o usando un filtro oscuro) distinguiría su disco oscuro en el fondo brillante del Sol. Comparando por donde está cruzando sobre el disco solar desde dos puntos alejados sobre la Tierra y comparando el tiempo que necesita Venus para cruzar el borde del Sol, se puede calcular la distancia a Venus y a partir de aquí la escala del sistema solar.

   Desgraciadamente, esto no ocurrió en toda la vida de Halley. Los "tránsitos de Venus" tiene lugar a pares, separados más de un siglo. Uno ocurrió en 1639, demasiado pronto. El siguiente no tuvo lugar hasta 1761 y 1769 y los astrónomos estaban preparados para ello. Uno de los objetivos de la famosa expedición del capitán  James Cook al Océano Pacífico fue observar el tránsito desde un punto alejado de los otros observadores. 

  No ocurrieron tránsitos de Venus en el siglo XX, pero el próximo se dará el 8 de junio de 2004. Yendo las cosas como van, podrá muy bien tener la oportunidad de verlo en la world-wide web. Para estar preparado, lea el libro "June 8, 2004: Venus in Transit" de Eli Ma'or, Princeton University Press, 2000, 186 pp., $22.95 (hecha la crítica por Don Fernie en "Nature" vol 406, p. 562, 10 agosto de 2000).

   Los posteriores astrónomos cayeron en la cuenta de que algunos asteroides pasan más cerca de la Tierra. Hoy en día tememos que alguno realmente nos golpee, pero su descubrimiento también hizo felices a algunos astrónomos. Debido a su cercanía, su distancia se puede medir con mucha mayor precisión y darnos una mejor estimación de la AU. Más tarde, el radiotelescopio gigante cuyo disco (fijo) está situado en un valle cercano a Arecibo, Puerto Rico, fue usado como radar para hacer rebotar señales hacia el planeta Venus y, cronometrando su "eco", proporcionar una aún mayor precisión en la medición de la AU. Hoy en día, por supuesto, también podemos usar la mecánica orbital de las sondas espaciales, seguidas por radio cuando pasan cerca de los planetas mayores.

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Author and Curator:   Dr. David P. Stern
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Spanish translation by J. Méndez

Last updated 13 December 2001