Como se dijo anteriormente, Kristian Birkeland, informando en 1903 sobre sus viajes a la zona de auroras, propuso que las perturbaciones magnéticas que acompañaban a las auroras estaban causadas por grandes corrientes eléctricas fluyendo a lo largo de las formaciones de la aurora. Esas formaciones siguen generalmente el contorno de la zona auroral y Birkeland advirtió que la corriente entraba por un extremo y salía por el otro.

En años posteriores esas corrientes se conocieron como electrojets aurorales, y se desarrolló un debate considerable sobre su causa y la forma en que se podría completar. Algunos científicos no estaban de acuerdo con Birkeland y afirmaban que los electrojets no se conectaban al espacio sino que su circuito completo permanecía en la ionosfera, como otras corrientes ionosféricas conocidas en ese momento, que se creía causadas por mareas atmosféricas.

En 1969 Schield, Dessler y Freeman, valedores de las ideas de Birkeland, propusieron una teoría bastante detallada de como esas corrientes se podían originar en el espacio, y también predecían la región secundaria de corrientes "región 2". También propusieron un nombre para ellas--"Corrientes de Birkeland."

Ese mismo año Naoshi Fukushima en Japón apuntó que esas "corrientes de Birkeland" conectadas a la ionosfera serían casi “invisibles” desde el suelo, produciendo solo una pequeña perturbación magnética, debido a que los campos magnéticos contribuían a cancelarse en varias partes de su circuito.

Y ese es realmente el caso. Cuando, en 1973, fue finalmente aceptado el modelo a gran escala de esas corrientes, se encontró que fluía principalmente en dos láminas paralelas, conectadas a través de los electrojects antes que a lo largo de ellos.

El dibujo anterior muestra las secciones estrechas de esas láminas en el lado matutino y vespertino, vistas desde la medianoche, con las corrientes cerrándose alrededor de la medianoche como se muestra; solo se muestran las secciones estrechas, debido a que no se pueden dibujar las láminas al completo sin oscurecerse las unas a las otras. El flujo de corriente está en orden alfabético, desde la A, B.... a la G.

Tal y como había previsto Fukushima, ese circuito solo tiene un efecto pequeño sobre los magnetómetros situados en el suelo. Más bien, las perturbaciones medidas en la superficie de la Tierra provienen principalmente de los electrojets, que son un resultado adicional del circuito principal debido a las inusuales propiedades conductivas de la ionosfera. Es posible que se cierren mayoritariamente en la ionosfera.

Aunque ocasionalmente se han detectado por los primeros satélites señales de corrientes que fluyen desde el espacio a lo largo de las líneas del campo magnético, fue el Triad de la Marina norteamericana, que transportaba el instrumento de Alfred Zmuda y James Armstrong, el que en 1973 trazó el modelo completo. El Triad fue un satélite experimental de navegación, que circunvaló la Tierra en una órbita de baja altitud que iba de polo a polo, mientras que la Tierra giraba por debajo de él. A Zmuda y Armstrong se les permitió colocar un magnetómetro como un “experimento a caballo” y continuó enviando datos científicos durante muchos años después de que había finalizado el experimento de la Marina.

Cuando el Triad cruzaba una lámina de corriente, generalmente se observa una firma característica: la dirección del campo magnético gira de improviso, mientras que su fuerza permanece prácticamente constante. Se ha extraído una gran cantidad de información sobre la estructura y variación de las corrientes. Tristemente, ambos experimentadores habían muerto en el momento en que apareció su artículo “Corrientes de Birkeland” en 1974.

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Author and Curator:   Dr. David P. Stern
     Escríbele al Dr.Stern: (English, please):   education("at" symbol)phy6.org

Co-author: Dr. Mauricio Peredo

Spanish translation by J. Méndez

Last updated 20 February 2000, traducir 23 de Mayo 2001