Este dispositivo parece que fue inventado por Rabbi Levi ben Gershon (1288-1344), un maestro judío que vivió en Provenza, al sur de Francia, y al que también se le llamó "Gersónides". Se describe en su libro hebreo "El Libro de las Guerras del Señor", también traducido al latín. El título está prestado de un antiguo libro cuya única pista de su existencia es una referencia ocasional en la Biblia: Libro de los Números, capítulo 21, versículo 14. Claudio Ptolomeo vivió más de 1000 años antes, así que el dibujo de arriba implica una considerable licencia artística.

    Los Astrónomos usaron la alidada para medir el ángulo entre las direcciones de dos estrellas. Existieron otros instrumentos más antiguos para este propósito, usados por sabios tales como Hiparco y Ptolomeo, pero ninguno era tan transportable, lo que hizo a la alidada tremendamente apropiada para la navegación por mar. Los oficiales de los barcos la usaban para medir el ángulo de elevación del sol de mediodía sobre el horizonte, lo que les permitía estimar su latitud (ver la sección sobre navegación). El problema del deslumbramiento por el sol condujo más tarde a la invención de la alidada invertida (dibujada abajo a la izquierda) en la cual la luz del sol caía sobre un objetivo, no sobre el ojo. Colón pudo muy bien haber utilizado una de estas. Esto fue muy mejorado alrededor de 1594 por el capitán John Davis, así que tal vez el "Mayflower" usó la versión avanzada.

    Para medir el ángulo entre dos estrellas, un astrónomo colocaría el mástil justo debajo de un ojo (ver dibujo) y deslizaría la pieza cruzada adelante y atrás. La pieza cruzada tendría un par de referencias visuales asomando perpendiculares al dibujo en lugares simétricos tales como B y B' (a menudo, varios pares de referencias, algunas más separadas que otras). El astrónomo deslizaría la pieza cruzada adelante y atrás, hasta que la visual B cubriese a una de las estrellas y la B' a la otra. Para el uso durante la noche, unas ranuras sirven adecuadamente como referencias (ver más abajo).

    Una vez logrado esto, bajaría el instrumento y mediría la distancia AC. Entonces, si A es el ángulo entre el mástil y la dirección de una estrella, de la definición de tangente:

tanA = BC/AC

    La distancia BC entre la visual y el mástil era ya conocida por el astrónomo. Así que, usando una tabla de tangentes, podía calcular el ángulo A. Por cuanto el instrumento era simétrico, el ángulo entre las direcciones de las estrellas era 2A.

Construya su propia Alidada

Usted puede construir la simple alidada mostrada a la derecha con sólo usar una vara de un metro, una regla de medir y materiales simples que puede encontrar en casa. (En la versión inglesa las medidas se ofrecen en pulgadas, pero si su sistema de medidas es el métrico, puede usar una regla de 30 cm y, en cualquier caso, siéntase libre para improvisar, modificar y, quizás, mejorar el diseño).

Se necesitan:

• Un listón de madera de 1 metro.
• Una regla de madera de unos 30 cm.
• Un listoncillo de madera que servirá como pieza cruzada, del tamaño de la regla de madera (otra regla de madera también serviría).
• Una carpeta de "papel de Manila" (cartulina rugosa marrón usada en los archivadores) que luego será cortada.
• (Opcional) Una caja vacía de cereales, comida congelada, etc. con un lado brillante. Si no se dispone de esta, puede usarse del papel de Manila.
•  De 4 a 6 bandas elásticas.
•  Una grapadora.
• Dos sujetapapeles ("clips") y algo de papel.

(1) Usando cartón y la banda elástica, construya un "deslizador" sobre el mástil, como sigue. Con el lateral de una caja de cereales, corte una cinta de 5x12 cm, y envuélvala alrededor del listón de un metro, con el lado brillante hacia la madera. La vista en sección debería parecerse a la de la Figura (1a). Si se está usando cartulina, haga la tira unos 3 cm más larga y doble el extremo varias veces como se ve en la Figura (1b), para hacerla presionar más fuerte contra la madera.
Mueva el deslizador hasta cerca del extremo del mástil y coloque sobre él 3 vueltas de la banda elástica: más vueltas cuanto más larga sea la banda. Nada de la banda debería tocar la madera ya que de otro modo el deslizador no se moverá con facilidad. Las bandas deberían quedar bastante apretadas, de modo que el deslizador se pueda desplazar con facilidad, pero que no se mueva de su sitio una vez dejado en cualquier lugar del mástil.
Finalmente, ensanche dos vueltas de la banda elástica para formar una "X", como se muestra en la Figura (2).

(2) Levantando cuidadosamente los bucles de la banda elástica, empuje la pieza cruzada a través de la "X", como se muestra en la Figura (3). El cruce de la X debería estar aproximadamente en el centro de la pieza cruzada, que debería quedar perpendicular al mástil. (Sin embargo, no es necesaria una gran precisión para que se logren estas condiciones).

(3) Haga dos deslizadores más y colóquelos sobre la pieza cruzada: uno a la derecha del mástil y el otro a la izquierda. Estos deslizadores deberían ser más estrechos, de sólo 3 cm de ancho, y sus gomas elásticas deberían también disponerse con la forma de una "X".

(4) De la caja de cereales, corte dos tiras 16 mm de ancho y 100 mm de largo (más tarde se pueden acortar). Si Ud. está usando el papel de Manila, haga cada tira de 32 mm de ancho y entonces pliéguela para obtener un espesor doble.
      Deslice cada tira a través de la "X" en una dirección perpendicular al listón cruzado, de modo que su mitad esté bajo la "X"; entonces levante y doble los extremos como en la Figura (4), para que puedan sujetar una de las tarjetas que Ud. realizará en el siguiente paso.

(5) De la carpeta de papel de Manila corte dos tarjetas, de 130 mm de ancho y 65 mm de ancho. En cada tarjeta corte dos ranuras de 32 mm desde los extremos, de 3 mm de ancho cada una (6 mm si sólo se van a tomar mediciones poco refinadas) y 45 mm de largas, como se muestra en la figura (5).
      Inserte cada tarjeta entre un par de soportes, como se muestra, asegurándose de que las ranuras quedan perpendiculares a la pieza cruzada, como se ha dibujado. Cuando todo esté alineado use la grapadora para unir la tarjeta a su soporte (la línea diagonal en la figura (5) es la grapa). Si los soportes son demasiado largos, puede cortar primero sus extremos, porque su longitud no afecta al funcionamiento.

Su alidada ahora debería asemejarse a la figura dada al principio.

(6) Siempre use o bien el par interno o bien el par externo de ranuras. Ignore las ranuras que no utilice.