Lors d'une éclipse totale de soleil, la lune recouvre complètement quelques minutes la face de notre étoile et une luminosité apparaît en périphérie du soleil occulté–c'est la couronne (corona) solaire, l'atmosphère extérieure du soleil.

    A cet instant, la structure observable de la corona la suggère comme due aux champs magnétiques, et donc qu'elle est constituée de plasma. Par exemple, les courtes "plumes" s'élevant des régions polaires du soleil ressemblent beaucoup aux lignes de champ sortant de l'extrémité d'une barre aimantée, et permettent donc d'envisager que le soleil, comme la terre, possède un champ magnétique global en plus des champs intenses des taches solaires.




    Les structures de la corona observées au-dessus des taches solaires ont souvent des contours en fer à cheval, suggérant ici aussi qu'elles suivent des lignes de champ magnétique. Au sommet de ces "arches" de longues flammes peuvent s'étendre jusqu'à un diamètre ou même plus du soleil, ressemblant à un caramel étiré, comme si il y avait attirance du matériel au loin dans l'espace à partir du dessus des arches, (ce qui bien sur est en réalité le fait du vent solaire ). Les astronomes les ont appelées des "pointes de casque"(rostres) en raison de leur ressemblance aux casques pointus portés par des chevaliers (et également à ceux employés par certains soldats allemands jusqu'à 1918).

    D'autres raies spectrales inconnues émises par la corona avaient également été rapportées à un nouvel élément, le "coronium" jusqu'à ce que Edlen démontre qu'elles étaient issues d'atomes familiers : fer, nickel et calcium, qui avaient perdus un grand nombre d'électrons (par exemple 13 ou 14 pour le fer). Il faut pour attendre ces niveaux élevés d'ionisation que les atomes soient agréssés par des températures extrêmement élevées, autour de 1.000.000 C (1.800.000 F).

    La source de chaleur de la corona reste un mystère. Son énergie provient presque certainement de la fournaise interne du soleil, qui assure également le reste de la chaleur du soleil. Cependant, en principe, les températures diminuent avec la distance à la source de chaleur, alors que le million de degré de la corona est situé à l'extérieur de la couche émettrice du rayonnement solaire, dont la température est à moins de 6000 C.

La Couronne en rayon X

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En 1973-4, la station spatiale Skylab a, entre autres, observé la corona dans ces longueurs d'onde et plus récemment le vaisseau spatial japonais Yohkoh, qui a fourni l'image ci-dessous. La corona parait tout à fait irréguliere sur ces images : les zones les plus lumineuses sont proches des taches solaires, dont les lignes de champ "archées" gênent apparemment l'issue du vent solaire qui en emportant de l'énergie aide à refroidir la corona. Entre les taches,les "trous coronaux" sont plus foncés et les lignes de champ s'y prolongent apparemment jusqu'à l'espace lointain, facilitant l'échappée du vent solaire.