De vastes taches solaires peuvent être de temps en temps observées à l'œil nu, si le soleil est près de l'horizon et est obscurci par une brume épaisse. Ces observations ont été faites depuis longtemps mais peu avaient été rapportées. Lorqu'en 1610 le télescope les a grandement facilitées, la découverte des taches a été une grande surprise.

    Trois observateurs se la sont attribué. -- Galilée, qui a frôlé la cécité en regardant le soleil dans un télescope, le prêtre Christopher Scheiner en Allemagne, qui a inventé une méthode d'observation sécurisante, par projection de l'image du soleil sur un écran, et Johann Fabricius en Hollande. Cependant l'intérêt pour les taches solaires diminua après les études initiales, en partie parce que (pour des raisons encore non connues) elles avaient presque disparues entre 1645 et 1715.

Heinrich Schwabe

    La période moderne de la recherche sur les taches solaires commence avec Heinrich Schwabe, un pharmacien, astronome amateur, de la ville de Dessau en Allemagne. La motivation initiale de Schwabe était de rechercher une possible planète inconnue près du soleil, qu'il a croyait pouvoir détecter sous forme d'une tache foncée passant devant le soleil. Dès 1826, d'années en années, chaque fois que le temps était clair, Schwabe observait le soleil et notait ses taches, jusque ce que, 17 ans plus tard, il a commença à soupçonner une variation régulière. Il publia ses résultats dans un court article "observations solaires de l'année 1843" qui attira tout d'abord peu l'attention. Le suisse Rudolf Wolf de Berne, (plus tard Zurich) fut l' un des rares qui le remarqua, en fut impressionné et commença dès 1847 a observer lui-même les taches solaires. Wolf, en 1848, conçu la "numérotation des taches solaires de Zurich" une méthode de mesure, encore utilisée, du nombre de taches solaires (accordant une importance particulière aux groupes). (comme dans la figure ci-dessous).

Le cycle des Taches solaires (1850 - 1975)

    Carrington avait observé une éjection (flare) rarement visible en plein jour (seulement environ 50 sont connus). A peine 17 heures plus tard un grand orage magnétique s'est manifesté, avec une aurore vue jusqu'à Cuba. Carrington avait fait le rapprochement, mais en remarquant qu'"une hirondelle ne fait pas le printemps."

    En 1892 George Ellery Hale--fondateur des grands observatoires astronomiques du mont Wilson et plus tard du mont Palomar -- conçut le spectrohéliographe, un instrument d'observation du soleil dans l' étroite gamme de couleur émise par un atome bien précis ("ligne spectrale"). En juillet de cette même année, il observa deux grandes éruptions, suivies (19.5 et 30 heures plus tard, respectivement) d'importants orages magnétiques. Hale régla également son instrument sur les diverses lignes spectrales connues pour détecter les champs magnétiques puissants, et conclut, en 1908, que les taches solaires étaient extrêmement magnétiques. Cela concordait bien avec ce qui avait été observé au cours des éclipses totales du soleil, où des stries surplombant les taches solaires sont souvent aperçues "arquées" au bord du soleil, comme pour les lignes de champ d'une barre aimantée..

    Après la deuxième guerre mondiale les scientifiques entreprirent la surveillance du rayonnement cosmique, ce flux d'ions de haute énergie provenant de l'espace lointain, en utilisant des batteries de compteurs de Geiger et autres instruments. Dès 1942 ils avaient de temps en temps relevé leurs pics d'intensité après les éruptions importantes. Les éruptions émettent également des rayons X, que l'on croit être produit par un grand nombre d'électrons de haute énergie accélérés dans la région de l'éruption et retenus en son sein. Le vaisseau spatial GOES surveille régulièrement ces émissions. Les cameras détectrices de rayon X, embarquées à bord des satellites -- par exemple la "Solar Maximum Mission" lancée en 1980, et plus récemment Yohkoh, lancé en 1991 -- ont ainsi pris quelques remarquables photos d'éruptions.

...   Ejections de masses Coronales

En savoir plus :

• Biographie d'Heinrich Schwabe
• "Explorer of the Universe: A biography of George Ellery Hale" Une biographie de George Ellery Hale"par Helen Wright, Dutton et Cie., 1966 (republié par Amer. Inst. of Physics, 1994, 487 pp, $29.95 hard cover)
• "Early Solar Physics" par A.J. Meadows, Pergamon Press, 1970.
• "The New Solar Physics" par John A. Eddy, Westview Press, Boulder, 1978